生態(tài)文明的含義可以從廣義和狹義兩個角度來理解。從廣義角度來看，生態(tài)文明是人類社會繼原始文明、農(nóng)業(yè)文明、工業(yè)文明后的新型文明形態(tài)。它以人與自然協(xié)調(diào)發(fā)展作為行為準(zhǔn)則，建立健康有序的生態(tài)機制，實現(xiàn)經(jīng)濟、社會、自然環(huán)境的可持續(xù)發(fā)展。這種文明形態(tài)表現(xiàn)在物質(zhì)、精神、政治等各個領(lǐng)域，體現(xiàn)人類取得的物質(zhì)、精神、制度成果的總和。從狹義角度來看，生態(tài)文明是與物質(zhì)文明、政治文明和精神文明相并列的現(xiàn)實文明形式之一，著重強調(diào)人類在處理與自然關(guān)系時所達到的文明程度。

    生態(tài)文明觀的核心是從“人統(tǒng)治自然”過渡到“人與自然協(xié)調(diào)發(fā)展”。在政治制度方面，環(huán)境問題進入政治結(jié)構(gòu)、法律體系，成為社會的中心議題之一，在物質(zhì)形態(tài)方面，創(chuàng)造了新的物質(zhì)形式，改造傳統(tǒng)的物質(zhì)生產(chǎn)領(lǐng)域，形成新的產(chǎn)業(yè)體系，如循環(huán)經(jīng)濟、綠色產(chǎn)業(yè)；在精神領(lǐng)域，創(chuàng)造生態(tài)文化形式，包括環(huán)境教育、環(huán)境科技、環(huán)境倫理，提高環(huán)保意識。

    建設(shè)中國特色社會主義，必須建立符合社會發(fā)展要求的文明形態(tài)。建設(shè)生態(tài)文明，是踐行科學(xué)發(fā)展觀的內(nèi)在要求，是建設(shè)和諧社會的基礎(chǔ)和保障。十七大報告中強調(diào)，要建設(shè)生態(tài)文明，基本形成節(jié)約能源資源和保護生態(tài)環(huán)境的產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)、增長方式、消費模式。循環(huán)經(jīng)濟形成較大規(guī)模，可再生能源比重顯著上升。主要污染物排放得到有效控制，生態(tài)環(huán)境質(zhì)量明顯改善。生態(tài)文明觀念在全社會牢固樹立。