云南大學(xué)始建于1922年，時為私立東陸大學(xué)，1934年更名為省立云南大學(xué)，1938年改為國立云南大學(xué)，是我國西部邊疆最早建立的綜合性大學(xué)之一。1937年，著名數(shù)學(xué)家、教育家熊慶來出任校長，顧頡剛、吳文藻、劉文典、楚圖南、嚴濟慈、華羅庚、陳省身、馮友蘭、費孝通等大批知名學(xué)者云集，奠定了學(xué)校較高的發(fā)展基點和深厚的學(xué)術(shù)底蘊，開創(chuàng)了云大歷史上的第一個輝煌時期。20世紀40年代，云南大學(xué)已發(fā)展成為一所包括文、法、理、工、農(nóng)、醫(yī)等學(xué)科在內(nèi)，規(guī)模較大，在國際上有影響的中國著名大學(xué)之一。1946年，《簡明不列顛百科全書》將云南大學(xué)列為中國15所世界著名大學(xué)之一。

五十年代院系調(diào)整，云南大學(xué)一些重要而有特色的系科，如航空、土木、法律、鐵道等被劃出并入當時的四川大學(xué)、北京航空學(xué)院、西南政法學(xué)院等高校；工、醫(yī)、農(nóng)等先后獨立建校，并逐步發(fā)展為今天的昆明理工大學(xué)、昆明醫(yī)學(xué)院、云南農(nóng)業(yè)大學(xué)、西南林學(xué)院等高校。1958年，云南大學(xué)由中央高教部下放云南省管理，成了地方大學(xué)。1978年，云南大學(xué)被國務(wù)院確定為全國88所重點大學(xué)之一。

改革開放后，特別是90年代以來，云南大學(xué)獲得了長足的進步。1996年列入國家首批“211工程”重點建設(shè)大學(xué)，2001年成為西部大開發(fā)重點建設(shè)院校，2004年成為教育部和云南省政府重點共建高校。2006年，學(xué)校接受教育部專家組本科教學(xué)工作水平評估，共19項二級指標全部評定為A，被教育部評為本科教學(xué)優(yōu)秀學(xué)校。

近幾年來，云南大學(xué)遵循“立足邊疆、服務(wù)云南、提升水平、辦出特色”的辦學(xué)思路，緊緊抓住“211工程”建設(shè)和省部共建的機遇，通過深化改革，加快發(fā)展，學(xué)校的綜合實力和整體水平上了新的臺階。云南大學(xué)已成為一所以民族學(xué)、生態(tài)學(xué)為特色，文、史、哲、經(jīng)、管、工、理、法、教育、醫(yī)、農(nóng)等學(xué)科內(nèi)容較為齊全，人才密集的全國重點綜合性大學(xué)。