農(nóng)歷正月十五是中國的元宵節(jié)，又名元夕節(jié)、上元節(jié)、燈節(jié)、小年。秦始皇名政，因避諱，又稱端月十五，是一個(gè)舉國歡慶的日子。這天為滿月，即“望”日，象征團(tuán)圓、美滿，在中華民族的傳統(tǒng)觀念中，正月十五是最吉利的日子之一，合家團(tuán)圓、祈求豐年；同時(shí)也作為春節(jié)期間的最后隆重節(jié)日，此后人們又開始新一年的勞作和奔忙。據(jù)《辭?！匪?，“陰歷正月十五叫上元節(jié)，這天晚上叫元宵，也叫元夜。唐代以來有觀燈的風(fēng)俗，所以又叫燈節(jié)。”

關(guān)于元宵節(jié)的起源，說法很多，但根據(jù)史籍記載，一般認(rèn)為元宵節(jié)開始于西漢時(shí)期。相傳漢高祖劉邦死后，呂后之子劉盈登基為漢惠帝?；莸凵耘橙?，優(yōu)柔寡斷，大權(quán)漸漸落在呂后手中。漢惠帝劉盈病死后，其母呂雉篡位，呂后及呂氏宗族把持朝政。呂雉死后，大將周勃、陳平等人于公元前180年掃除諸呂，擁立劉恒為帝，即漢文帝（前180—前140）。周勃等人戡平“諸呂之亂”的日子剛好是正月十五，因此每逢正月十五這一天，漢文帝都會出宮游玩，與民同樂，以示紀(jì)念。在古代，正月亦稱元月，稱夜為“宵”，正月十五又是一年的第一個(gè)月圓夜，所以，漢文帝就把它定為“元宵節(jié)”。

另一說法是，漢武帝采納方士繆忌的建議，在甘泉宮修建太乙祠壇，無論是伐南越、得天馬，還是冬至日，均在此祭祀太乙神。所謂太乙神即太陽神，就是道教所謂的“太乙真君”。正月十五的祭祀活動十分隆重，從黃昏開始，通宵達(dá)旦燈火通明，加上夜晚常有流星經(jīng)過祠壇之上，從此形成了正月十五張燈結(jié)彩的習(xí)俗。事實(shí)上，漢武帝祀太乙沿襲的是先秦時(shí)期楚人的舊俗?！冻o·九歌》以“東皇太乙”為至尊之神，宋玉《高唐賦》云：“進(jìn)純酒，禱璇室，醮諸神，禮太乙?！?/P>

從道教的觀點(diǎn)來看，上元節(jié)是沿襲道教陳規(guī)而來的。漢末道教的重要支派“五斗米道”，創(chuàng)天、地、水（或人）“三官”說。魏晉道家又以“三官”與時(shí)日節(jié)候相聯(lián)系，定正月十五日（天官賜福日）為“上元”，七月十五日（地官赦罪日）為“中元”，十月十五日（水官解厄日）為“下元”，合稱“三元”。傳說三元日，恰好是三官大帝（俗稱三界公）的誕辰，這三神主宰人間生老病死、命運(yùn)氣數(shù)，人們?yōu)榱似砬筚n福，所以在“上元日”，既張花燈，也拜三官。上元節(jié)乃由原本單純民俗意義上的求吉、禳災(zāi)、袪邪，經(jīng)進(jìn)一步強(qiáng)化，成為民間最具宗教意義的節(jié)慶之一。

另外，依照佛教說法，元宵節(jié)是東漢明帝時(shí)由西域傳入的。僧道于正月十五日會集于洛陽白馬寺斗法，由于佛教勝利，明帝便下令于正月十五日前后，在宮廷和寺廟中張燈結(jié)彩，不論士族庶民，一律掛燈，表示對佛教的尊敬和虔誠，從此，元宵節(jié)張燈，既成為佛教禮儀又成為民間習(xí)俗。在唐代，由于在這一天可以張燈為戲，所以又稱“燈節(jié)”、“燈夕”。宋人高承所著《事物紀(jì)原》云：“西域十二月三十日乃漢正月望日，彼地謂之大神變，故漢明令燒燈表佛?！睋?jù)民間傳說：二千年前，佛教傳入我國，當(dāng)?shù)谝淮卧聢A的時(shí)候，人們隱隱約約可以見到月光下有一群天神在翩翩飛舞。有一年浮云遮蔽了天空，人們突然不見天神蹤跡，十分恐慌，于是紛紛點(diǎn)火把，照亮天空，找尋天神。自此以后，雖然看不見天神，人們?nèi)阅昴挈c(diǎn)燃火把找尋天神，相沿成習(xí)，就變成一種風(fēng)俗了。

自漢代元宵節(jié)成俗以來，正月十五放燈火的風(fēng)俗從漢武帝祭祀太乙神，主要在皇宮舉行，到后來經(jīng)官方的倡導(dǎo)而開始于民間流行。在漢朝開平盛世起就有正月十五夜不宵禁的傳統(tǒng)。不過，漢代的放燈時(shí)間只在正月十五當(dāng)晚。

到隋代，隋文帝提倡節(jié)儉治國，并采納柳彧的建議對元宵節(jié)民間大鬧燈火的習(xí)俗嚴(yán)加禁止。后來，隋煬帝與隋文帝相反，竭力在元宵節(jié)鋪張奢侈，揮金如土。大業(yè)六年（610）曾調(diào)集民間藝人進(jìn)城，在皇城外舉行盛大的百戲，從此一掃漢代敬神禮佛的觀念，而開元宵行樂之端。在唐代，皇帝與萬民同樂開始，這與當(dāng)時(shí)經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)社會富庶有極大的關(guān)系。唐初高祖、太宗對元宵放燈并未大力提倡。唐太宗時(shí)“私塾”放年假至十五才開學(xué)，而當(dāng)天由學(xué)生準(zhǔn)備精巧燈籠，帶到私塾，由老師點(diǎn)燃，學(xué)生提著，象征“前途光明”，稱為“燈”。據(jù)《舊唐書》載，唐明皇曾建有兩座名樓：“勤政務(wù)本樓”及“花萼相輝樓”。

他曾在“勤政務(wù)本樓”宵衣旰食，開創(chuàng)了開元天寶的盛世；而每年元宵節(jié)也在“勤政務(wù)本樓”觀燈作樂。唐玄宗時(shí)將放燈時(shí)間延為三晚。由于皇帝提倡的緣故，上行下效，皇親國戚也競相夸富斗奇。每年元宵節(jié)，民間花燈的花樣更是層出不窮，長安城中徹夜輝煌如晝。唐代元宵節(jié)期間，民間還興起了拔河比賽。拔河又稱牽鉤之戲，它在唐代才有了拔河之名，并成為元宵節(jié)日娛樂活動的一項(xiàng)主要內(nèi)容。

在宋代，元宵節(jié)發(fā)展到一個(gè)新的階段。在節(jié)日期間，宋代皇帝不僅與民同樂看花燈，還形成了一定的禮俗：皇帝在元宵日，先到寺廟行香，再登御樓或東華門的東西角樓，與親近臣子飲宴。不僅放燈時(shí)間延長，而且燈籠的制作比唐代更為豪華。北宋的皇帝愛欣賞花燈，大張燈火，粉飾太平，各地奢靡之風(fēng)十分盛行。南宋官吏們不理政務(wù)，但對元宵燈火卻是“競出新意，年異而歲不同”。正因如此，南宋花燈式樣翻新，不勝枚舉。值得一提的是，由于宋代從京師到民間都十分重視元宵放燈，因此有專門的“燈市”。更重要的是宋代興起了煙火，火藥在唐宋節(jié)目娛樂中，得到廣泛的應(yīng)用，不僅制成炮仗，而且制成煙火。除了花燈與煙火以外，元宵節(jié)活動還有“打燈謎”和雜技演出。據(jù)《宋史》載，宋太祖將放燈時(shí)間改為正月十四到十八共五晚。宋仁宗對元宵節(jié)觀燈者都予以賞賜。宋徽宗曾嫌放燈五夜太短，于政和五年（1115）下詔，從十二月二十九日就開始在景龍門“預(yù)為元夕”，大張花燈；每年元宵夜，宋徽宗親自上宣德樓觀燈并賜酒，在樓下仰窺圣顏的仕女，都能獲得御酒一杯。

到了明代，明太祖將元宵節(jié)放燈延長為十天（從正月初八到十八）。明代的元宵節(jié)大致沿襲前代的遺風(fēng)，只不過增添了舞獅的娛樂項(xiàng)目。郎瑛《七修類稿》載曰：“聞太祖初建南都，盛為彩樓，招徠天下富商，以實(shí)國本。元宵放燈，多至十余日?！泵鞒勺嬷扉次缓螅w都北京，不久即下詔曰：“元宵節(jié)自十一日始，賜節(jié)假七日?！贝撕螅?jié)以“放燈”為主的節(jié)日娛樂習(xí)俗，進(jìn)入了它歷史發(fā)展中的極盛時(shí)期。明代的元宵節(jié)盛況可在當(dāng)時(shí)的小說、戲曲等文學(xué)作品中得到印證。清代的放燈時(shí)間只有五夜，且只有十五才算正節(jié)放燈。最值得一提的是冰燈。因?yàn)闈M族原本居?xùn)|北黑龍江一帶，氣候寒冷而冰多，因此有放冰燈之俗。滿族入主中原后，冰燈也傳入中原?，F(xiàn)今，東北在每年元旦到元宵都舉行冰燈會，不過花樣早已現(xiàn)代化了。清代元宵節(jié)，民間的娛樂活動增添了大量的新內(nèi)容，如舞龍、踩高蹺、跑旱船等等。

總之，自唐宋以來，作為民間慶典的“鬧元宵”，早已逐漸褪盡宗教色彩而完全成為世俗性的公眾娛樂節(jié)日。

蘇味道《正月十五夜》詩云：“火樹銀花合，星橋鐵鎖開。暗塵隨馬去，明月逐人來。游妓皆秾李，行歌盡落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”寫盡古人元宵游玩、徹夜狂歡的盛況。至于燈品彩扎之精、燭月交輝之麗、人馬喧闐之盛、百戲雜陳之樂等種種細(xì)部景象，《歲時(shí)雜記》、《東京夢華錄》、《武林舊事》等書均有描述。

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